Célèbre de son vivant – près de 100 000 visiteurs défilèrent le jour de la Toussaint, en 1899, lors du dévoilement de son grand Monument aux morts au cimetière du Père-Lachaise –, encensé par une critique unanime, Grand Prix de sculpture de l’Exposition universelle de 1900, Albert Bartholomé atteint une renommée internationale presque équivalente à celle d’Auguste Rodin.Peintre naturaliste, ami intime de Degas, Bartholomé se tourne vers la sculpture à la mort de son épouse Prospérie de Fleury ; au cimetière de Bouillant, à Crépy-en-Valois, il réalise pour sa tombe un monument en bronze d’une intense force dramatique.Bustes de ses amis, nus délicats et groupe en marbre (Adam et Ève du musée de l’Ermitage), baigneuses épanouies et portraits en buste inspirés par Florence, son jeune modèle devenu sa seconde épouse, alterneront par la suite dans un style simplifié annonciateur de la sculpture des années 1920. En 1912, son Monument à Jean-Jacques Rousseau pour le Panthéon reçoit les louanges de la critique. L’État lui commandera la création de la Croix de guerre en 1915 et il réalisera des monuments aux morts de la Grande Guerre particulièrement émouvants.La redécouverte de l’œuvre d’Albert Bartholomé, tombé dans un oubli aussi profond qu’injuste, nous révèle « qu'on doit désormais compter avec ce grand sculpteur et qu'on devrait peut-être voir en lui, dans l'essence même de son art, le seul et le véritable rival de Rodin » (Jacques de Caso).
