Le tome III de la Correspondance générale d'Ernest Renan présente environ six cents lettres, dont 251 inédites et 71 partiellement inédites, qui permettent de suivre l'évolution intellectuelle et sociale de Renan entre vingt-six et trente-trois ans. En 1849-1850, Renan visite les principales bibliothèques italiennes, desquelles il retirera une ample moisson d'informations, q ui lui serviront en particulier à élaborer sa thèse sur Averroès. En même temps, ce voyage est l'occasion d'une découverte fondamentale, celle de l'art. Enfin l'Italie est pour lui une révélation personnelle. On connaît l'incipit de L'Avenir de la science : "Une sorte de vent tiède détendit ma rigueur…". En 1852 Renan va soutenir s a thèse intitulée Averroès et l'averroïsme. En 1855 son Histoire générale et système comparé des langues sémitiques marque une nouvelle étape dans sa carrière. Enfin le 5 décembre 1856 il est élu membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres. Cette année est aussi celle de son mariage avec Cornélie Scheffer, mariage vécu douloureusement par sa sœur Henriette …
