Dans Une chambre à soi, Virginia Woolf se demande ce qu'il serait advenu d'une hypothétique soeur de Shakespeare. La romancière se pose avec humour la question de la créativité féminine, question à laquelle certains osent répondre : « une femme ne saurait être géniale ». Fanny est née à Hambourg en 1805 et décédée à Berlin en 1847. Elle était de quatre ans l'aînée du compositeur Felix Mendelssohn Bartholdy. Les deux enfants apprirent la musique ensemble et leur entourage les considérait comme « également doués ». Fanny ne se déclara pourtant jamais ni compositrice, ni musicienne de profession : pour toute carrière, elle dut se contenter de sa maison et de sa famille. À la carrière publique de son frère correspondit une carrière privée de Fanny qui organisait dans son salon des concerts fabuleux avec les « moyens du bord », montrant ainsi ses qualités de pianiste, d'organisatrice, de chef d'orchestre et de chef de choeur, qualités qu elle possédait au même degré que Felix. Fanny osa franchir le pas du privé au public seulement vers l'âge de 40 ans en acceptant de faire éditer quelques cahiers de lieder et de mélodies pour le piano. L'oeuvre qu elle a laissée est personnelle et forte : elle composait vite et ses « esquisses » sont pleines de vie et d'imagination. C'est presque une gageure que d'envisager la biographie d'une seule ou d'un seul Mendelssohn. Non seulement le chercheur ou la chercheuse se passionne tour à tour pour chacun d'entre eux et ils représentent une assez vaste famille , mais eux-mêmes ne se pensaient pas les uns sans les autres. Pour parler de Fanny Hensel et la rendre vivante, le mieux est encore de parler des gens qu'elle aimait et de les situer dans leur contexte. Les Mendelssohn sont avant tout une famille et un clan. Fanny en devint peu à peu le coeur que sa mort fit éclater.
