Ce récit retrace la vie d’une famille de médecins soviétiques russes à travers plusieurs pays et décennies : la Russie soviétique, l’Algérie au début des années 1980, la Tunisie à la fin des années 1980, puis la France des années 1990 à 2000. L’histoire décrit leur lutte pour échapper aux difficultés financières en Russie soviétique, où le salaire d’un médecin ne s’élevait qu’à 120 roubles par mois, insuffisant pour subvenir aux besoins d’une famille, tandis qu’un ouvrier gagnait plus de 200 roubles. Andrei Platonov redoubla d’efforts pour protéger ses filles de l’environnement criminel qui régnait en Russie dans les années 1990. Pour cela, la famille a dû changer fréquemment de domicile. Leurs aventures illustrent aussi le fonctionnement particulier de l’administration locale et les réactions des personnes qui les entourent. À chaque étape, la famille a dû s’adapter aux nouvelles conditions. Les enfants, en particulier, ont rencontré des difficultés pour commencer (Alina) ou poursuivre (Marita) leur scolarité dans une langue étrangère.
