2 février 1933. La police du Mans, appelée par René Lancelin qui ne parvient pas à rentrer chez lui, force le domicile de l'ancien avoué. On découvre, au premier étage, Mme Lancelin et sa fille, assassinées. Leurs corps sont affreusement mutilés. Au second étage, réfugiées au fond de leur lit, les deux domestiques, Christine et Léa Papin, avouent sans difficulté avoir commis le double meurtre de leurs patronnes.Le "mystère de l'affaire Lancelin " a été la source pendant plus de quarante ans d'interprétations médicales, politiques ou sociales, et à l'origine de nombreuses créations artistiques et littéraires. Il a inspiré tour à tour Jean Genet (Les Bonnes), Jacques Lacan (Le crime des soeurs Papin), Jean-Paul Sartre, Jean-Louis Bory, Jean Vauthier et Nico Papatakis (Les Abysses), Paul Eluard, Benjamin Perret, etc. Mais le livre de Paulette Houdyer reste l'ouvrage de référence sur cette affaire, ne-serait-ce que parce qu'elle a rencontré l'une des criminelles, et que sa parfaite connaissance du milieu d'origine lui a permis de proposer une reconstruction minutieuse du crime, menée à travers les documents d'archives, les témoignages des proches et les avis de spécialistes.
