Nous sommes au XIXème siècle. Aux quatre coins de l’Europe, cinq hommes s’affairent ; ils sont zoologiste, médecin, naturaliste, physiologiste, moine. Le premier, Jean Baptiste de Lamarck, s’attelle à classer ces animaux mal-aimés, les invertébrés, dans les coulisses du tout nouveau Muséum national d’histoire naturelle à Paris. A Berlin, le deuxième, Theodor Schwann, découvre à la lentille de son microscope des sphères qui se forment puis se transforment : des cellules vivantes... Le troisième, Charles Darwin, pose pied à terre après un long périple à bord du navire anglais le Beagle ; il a tout vu, tout observé, et une évidence s’impose : les espèces ont une origine unique. Le quatrième, Claude Bernard, est pris pour un fou, son laboratoire n’est plus le Collège de France mais son appartement, et son objet d’études, des chiens errants… Quant au dernier, Gregor Mendel, c’est isolé dans un monastère au fin fond de la Moravie qu’il comprend les fondements de la génétique en cultivant des dizaines de milliers de pois. Ces hommes aujourd’hui légendaires ne le savent pas encore : la biologie est née.
Dans l’Europe entière, leurs aventures sont célébrées. Finies les querelles entre fixisme et transformisme, mécanisme et vitalisme, éteints les doutes sur l’hérédité. Nous savons maintenant d’où nous venons. Et où nous allons ! Un fabuleux voyage au cœur des sciences de la vie, pour non-scientifiques curieux et spécialistes en quête d’une histoire vivante de la biologie.
