Ce volume est tout entier consacré au dossier préparatoire du plus célèbre des Rougon-Macquart, Germinal (1885). Grand cri de colère contre la société de l’époque, « cri de pitié » pour ses parias, ce roman a pour sujet l’affrontement du Capital et du Travail dans le cadre d’une mine du Nord de la France, la misérable condition des hommes, des femmes, des enfants, leur terrible exploitation, leur révolte, la naissance du syndicalisme. Autant de questions qui ont suscité et suscitent toujours des réactions multiples, à la fois positives et négatives, et des lectures contradictoires. Pour les traiter, Zola a rassemblé 453 folios de notes diverses, prises sur des livres contemporains, des articles de journaux, au cours de conversations, ou sur le terrain: 97 folios de renseignements pris au cours d’un voyage à Anzin, documentation de première main particulièrement intéressante! Le dossier comporte également 499 folios de réflexions sur la mise en place de l’intrigue et des personnages. Au total donc, près de mille folios dont la lecture est nécessaire pour jauger la documentation sur laquelle s’est appuyé le romancier et l’utilisation qu’il en a faite, pour suivre ses réflexions, ses difficultés, ses découvertes, la manière dont il a dépassé ses présupposés idéologiques initiaux pour soutenir la révolte des mineurs et réclamer, avec eux, plus de justice sociale.
