À l’époque gréco-romaine, les animaux avaient été déjà l’objet de nombreux traités, fictions, discours. Et bien que nourrie par cette longue tradition, l’époque médiévale a su instaurer un nouveau rapport avec le monde des animaux, en concevant une création littéraire qui lui est propre : le bestiaire. Autrement dit encore, un recueil où se trouvent décrites, étudiées les natures ou propriétés des animaux, que celles-ci soient réelles ou relevant de légendes et de croyances. À partir de l’étude de ces natures ou propriétés, la plupart de ces bestiaires sont l’occasion de tirer des enseignements moraux ou religieux, dans des vues d’édification. Toutefois, parmi cette large production, un bestiaire occupe une place tout à fait à part, celui de Richard de Fournival. En effet, de ces natures ou propriétés, sont obtenus cette fois des enseignements concernant l’amour : comment obtenir, conquérir et conserver l’amour, comment déchiffrer les signes de l’amour, comment en éviter les pièges… Un bestiaire, en somme, qui devient l’occasion, par le texte et l’image, de reprendre les topiques de la tradition courtoise et de montrer combien chaque animal est exemplaire des relations amoureuses et des désillusions et des délectations auxquelles elles peuvent conduire.Médecin, savant, lettré, théologien, Richard de Fournival (1201-1260) fut également un grand bibliophile, dont la collection d’ouvrages et de manuscrits constituera l’un des fonds les plus anciens et les plus importants de la bibliothèque de la Sorbonne.
