Dans ce travail, Serge Botet s'efforce d'éclairer un mouvement littéraire qui se développa en Allemagne vers la fin du XVIIIème siècle et qui est connu sous le nom de "romantisme d'Iéna". Ce romantisme "précoce", qui se distingue sous de nombreux aspects du romantisme qui vit le jour un peu plus tard (entre autre à Heidelberg autour de Arnim ou des frères Grimm), est un phénomène original spécifique à l'Allemagne. Loin d'induire une rupture avec l'idéalisme des "Lumières", le premier romantisme s'inscrit au contraire dans la continuité de celui-ci, en le prolongeant d'une certaine manière, mais aussi en l'infléchissant et en s'opposant à lui sur de nombreux points. Le romantisme d'Iéna et son chef de file, Friedrich Schlegel, créent dans l'histoire de la littérature et dans l'histoire des idées en Allemagne, une sorte de trait d'union, sans doute encore mal connu et reconnu, là où l'on avait surtout vu un hiatus ou un schisme. Centrée plus spécifiquement sur l'œuvre et la pensée de Schlegel, mais sans exclure ponctuellement d'autres auteurs représentatifs du mouvement, l'étude s'articule autour des notions clés qui structurent le premier romantisme: poésie, ironie, arabesque, Witz, roman et fragment.
