Walt Whitman (1819-1892) est le premier de la lignée des poètes qui ont tenté de donner à l'Amérique son épopée, avec Feuilles d'herbe, poème de l'individu libre s'identifiant à l'espace ouvert du pays, et fier d'appartenir à une communauté conquérante. Dans le même temps, il plaidait, de façon argumentée, pour les idéaux dont il estimait porteurs les États-Unis. Le texte des Perspectives démocratiques a été rédigé après l'assassinat de Lincoln, dans les années de la Reconstruction, et publié en 1876, sous sa forme définitive. Whitman voit la démocratie américaine non comme une donnée, mais comme un processus à faire entrer dans les faits : «Démocratie est un mot dont l'essentiel de la réalité est encore en sommeil...». Comment concilier la nécessaire liberté de l'individu-citoyen avec son appartenance à la nation? Comment former les corps et les esprits de façon que l'idéal démocratique devienne la référence du monde? Comment suivre les modèles «féodaux» de l'Ancien Monde sans en reproduire la copie servile? Le poète se fait idéologue ; en montrant la voie pour la formation de l'avenir, il est amené à esquisser le profil du «Lettré» qu'il appelle de ses voeux.
