Les Essais de morale de Pierre Nicole furent l'un des plus grands succès de librairie au XVIIe comme au XVIIIe siècle: l'audience qu'ils rencontrèrent alors révèle à quel point ils exprimaient les inquiétudes comme les aspirations d'une période que l'on ne saurait réduire à une crise de la conscience européenne.Ils apparaissent de fait comme une voie d'accès privilégiée à l'univers religieux et moral du Grand Siècle. C'est en ce sens qu'ils sont envisagés ici: s'ils constituent l'une des réalisations majeures de l'augustinisme cartésien qui caractérise nombre d'œuvres de la seconde partie du siècle, c'est l'accent qu'ils placent sur la psychologie et la morale qui a retenu les contemporains, séduits par la subtilité et la profondeur d'analyses qui s'employaient à circonscrire les "terres inconnues" et les zones d'ombre du cœur humain.Les Essais de morale conduisent encore à s'interroger sur la nature et les enjeux de l'écrit moral: dès lors que le moraliste vise à exercer une emprise effective sur les comportements, il ne saurait faire l'économie d'une réflexion sur les moyens de la persuasion. L'écrit moral, s'il est issu d'un souci de défendre des valeurs, est contraint de prendre en compte l'horizon d'attente du public qu'il ambitionne de toucher: il se situe au confluent d'un souci éthique et d'une interrogation rhétorique.
