Dieppe, matin de Pâques 1529. Deux navires, la Pensée et le Sacre, mettent le cap au sud pour tenter ce qu'aucun Français n'a encore osé : gagner Sumatra par la route du Cap, au mépris du monopole que le Portugal défend les armes à la main sur la route des Indes.
À leur tête, les frères Jean et Raoul Parmentier, capitaines, poètes et géographes, armés par le riche marchand dieppois Jean Ango. À bord, le pilote Pierre Crignon tient le journal jour après jour. Il faut descendre tout l'Atlantique, franchir l'équateur dans des calmes mortels où l'eau et les vivres manquent, doubler le cap de Bonne-Espérance et ses tempêtes, puis traverser l'océan Indien presque sans repère. Sur les côtes de Madagascar, une embuscade emporte trois hommes ; ailleurs, ce sont le scorbut et la peur de l'inconnu qui rongent les équipages.
Puis surgit la terre tant cherchée : Ticou, sur la côte occidentale de Sumatra, où les Parmentier nouent avec un roi malais une alliance et un commerce inouïs, autour du poivre, de l'or et des étoffes. Crignon note tout : la beauté des rivages, les pluies de la mousson, les usages d'un peuple jusque-là inconnu des Français. Mais au bout du monde, la fièvre frappe : les deux frères meurent à quelques jours d'intervalle, et l'équipage, privé de ses chefs, doit décider seul du chemin du retour. Un second mémoire prolonge l'aventure jusqu'aux côtes de Saint-Domingue et de la Terre Ferme des Caraïbes.
Seul témoignage français de cette première, le journal de Crignon est une voix rare dans la littérature des grandes découvertes : sans empire à célébrer ni conquête à revendiquer, un simple regard d'homme posé sur un monde immense qui s'ouvrait à lui. On y entend la stupeur de marins normands découvrant, au prix de leur vie, l'autre bout de la Terre, entre observation savante, émerveillement et deuil face à l'immensité.
Première réécriture intégrale moderne pour le lecteur d'aujourd'hui, qui rend lisible ce témoignage sans rien trahir du voyage. Vingt illustrations originales et huit cartes du voyage donnent à voir l'itinéraire, tandis qu'un appareil de repères (glossaire, chronologie, index et postface) et des morceaux choisis du texte original éclairent la lecture.
