În primul volum al romanului Visul camerei roșii, lumea familiei Chia se deschide înaintea cititorului asemenea unei grădini vaste, pline de frumusețe, promisiuni și umbre ascunse. Povestea începe cu legenda pietrei miraculoase, rămasă nefolosită atunci când zeița Nüwa a reparat bolta cerească, și urmărește coborârea ei în lumea muritorilor sub forma lui Chia Pao-yü, tânărul născut cu o nestemată misterioasă în gură și sortit să trăiască între dorințele lumii și căutarea unui adevăr mai înalt.
În centrul acestei lumi se află marile familii Chia, ale căror conace somptuoase ascund atât bogăție și rafinament, cât și conflicte, rivalități și fragilități omenești. Cititorul face cunoștință cu Pao-yü, băiat sensibil și neobișnuit, care respinge valorile rigide ale succesului oficial și găsește frumusețe în compania tinerelor femei din jurul său. Alături de el apar Lin Tai-yü, verișoara delicată și melancolică, Hsüeh Pao-ch'ai, echilibrată și înțeleaptă, precum și numeroasele fete și femei care dau viață universului romanesc.
Primele paisprezece capitole urmăresc formarea acestui univers: sosirea lui Tai-yü în casa Chia, ascensiunea familiei, introducerea personajelor principale, intrigile timpurii și primele semne ale conflictelor ce vor apărea mai târziu. Sub frumusețea aparentă a sărbătorilor, a poeziei și a vieții aristocratice se simte deja presimțirea declinului. Cao Xueqin construiește astfel începutul unei epopei despre iubire și pierdere, despre splendoarea trecătoare și despre inevitabila schimbare a tuturor lucrurilor.
